En accelerator är en påskyndare, hastighetsökare.
Inom fysiken avses därmed en partikelaccelerator, en anordning för att accelerera laddade partiklar (joner och elektroner)
till så stor hastighet att deras rörelseenergi vid stöt mot atomkärnor kan omvandla dessa till andra kärnor, och i vissa fall, skapa helt andra slag av partiklar.
De laddade partiklarna alstras i en jonkälla. Partiklarna accelereras när de asserar igenom ett eller flera elektriska - eller varierande magnetiska - fält i en accelerationskammare, som är evakuerad (lufttom) för att partikelstrålen inte skall kollidera med luftmolekyler på sin väg.
De uppnår härigenom en hastighet som ligger nära ljushastigheten.
Då deras rörelseenergi, liksom all energi, har massa medför accelerationen en ökning av partikelmassan som i närheten av ljushastigheten blir avsevärd.
En elektron som utsatts för en spänning av 10 miljoner volt (dess energi sägs då vara 10 miljoner elektronvolt, eV) har fått sin massa ökad till 20,5 gånger vilomassan och nått en hastighet som är 99,9% av ljusets hastighet.
För att man skall kunna nå den eftersträvade partikelenergin i ett steg behöver man ha tillgång till en mycket hög spänning.
Detta kan man uppnå i Van de Graaff-generation, bandgeneratorn, som kan ge något tiotal miljoner volt. För att nå högre energier kan man låta partiklarna passera igenom det tillgängliga spänningsfallet upprepade gånger.
Man använder högfrekvent växelspänning för accelerationen och avpassar partiklarnas gångväg så emellan delaccelerationrna att de alltid når fram vid den tidpunkt som ger optimal energiökning.
Ett sätt att mer effektivt utnyttja partiklarna för framställning av nya partiklar är att använda lagringsringar. Betatronen är en accelerator som utnyttjar den spänning som induceras av ett varierande magnetfält för att accelerera elektroner. Tillkomsten av partikelacceleratorerna har varit av avgörande betydelse för vår nuvarande kännedom om materiens natur och om kosmos utveckling.
Accelerator har även andra betydelser. En alternativ betydelse för accelerator är Microsofts plugin för sin webbläsare Internet Explorer. Ett exempel på en sådan accelerator är webbsidan 121.nu som har en sådan tjänst. Här hittar du accelerator för 121.nu